Tras cerca de 16 de meses de crisis sanitaria global y los consiguientes niveles de restricciones para la atención odontológica, impuestos por la autoridad sanitaria para proteger a la población del contagio de la COVID-19, debido a la generación de aerosoles durante la atención dental, numerosos pacientes han debido postergar sus procedimientos de salud oral, deteriorando su estado de bienestar.
Las huellas de la pandemia en la boca de l@s chilen@s
En la apreciación de la Dra. Marcela Hernández Ríos, académica del Departamento de Patología y Medicina Oral de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile (FOUCh), “la pandemia ha impactado negativamente nuestra salud, también en lo referente a otras enfermedades no relacionadas directamente con COVID-19, producto de la falta de acceso a atención, temor al contagio y cambio de hábitos saludables por los prolongados confinamientos. En este escenario, los servicios de salud oral están entre los servicios de salud esenciales más afectados. Durante la primera ola del brote de COVID-19, las consultas dentales de todo el mundo se vieron obligadas a cerrar y Chile no fue la excepción”.
Desde el punto de vista de las patologías orales, añadió la académica FOUCh “se ha reportado un aumento en las condiciones asociadas a stress, como rechinamiento y fracturas de dientes, dolor y afecciones de la articulación temporomandibular, además de aumento de las caries y enfermedades de las encías (periodontales), muy probablemente como resultado de cambios en la dieta e higiene de las personas, y la falta de acceso a la atención dental”.
En Chile, explicó la Dra. Hernández, “los resultados de la encuesta ‘Odontología en Pandemia Covid-19’ conducida por el Centro de Epidemiología y Vigilancia de enfermedades orales (CEVEO) en conjunto con la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile, el Colegio de Cirujanos Dentista de Chile y organizadores del Día Mundial de la Salud Bucodental, reveló que cerca de la mitad de los encuestados tuvo algún problema dental en el transcurso de la pandemia, la mayoría consideró que la enfermedad dental ha afectado su calidad de vida y declaró que su problema no fue resuelto”. Entre las razones, “destacan el miedo al contagio, la situación económica y el no haber conseguido atención. Cabe destacar que 82% cree que el Estado no valora la salud dental”, declaró.
La evidencia de una asociación
Aunque de forma inexplicable, afirmó la Dra. Marcela Hernández, “históricamente, la boca se ha considerado separada de la salud general, mientras que, en las últimas décadas, la investigación ha relevado el impacto de la salud bucal sobre el bienestar físico, emocional y mental de las personas. Las infecciones orales se han relacionado con una amplia gama de trastornos, que incluyen diabetes, enfermedades cardiovasculares, parto prematuro e incluso infecciones respiratorias. Los niños que tienen caries, tienden a mostrar un peor desempeño escolar en relación con los que no las tienen”.
Actualmente, la Dra. Hernández lidera 2 estudios de enfermedades orales, “que afectan a los dientes como consecuencia de caries -periodontitis apical-, y a las encías -periodontitis-, y que ambas se caracterizan por el desarrollo de lesiones en el hueso que sostiene a los dientes. Nuestros estudios evalúan los factores que inciden sobre la asociación entre estas infecciones orales y el riesgo de enfermedades generales”.
La investigadora FOUCh recalcó que “la inclusión y atención de pacientes en estos estudios nos ha permitido conocer en nuestra población que personas jóvenes, aparentemente sanas, presentan mayor riesgo cardiovascular cuando tienen estas infecciones dentales, y que podría explicarse por el paso de componentes de las bacterias y de la respuesta defensiva desde la boca a la circulación sanguínea, generando una respuesta inflamatoria generalizada perjudicial para la salud”. Dijo también que, “en un estudio reciente, la periodontitis -enfermedad de las encías- se asoció con un mayor riesgo de complicaciones e incluso muerte en los pacientes con COVID-19”.
La incorporación de pacientes en este tipo de estudios genera un círculo virtuoso, toda vez que “permite profundizar estos conocimientos para identificar factores de riesgo, y generar estrategias de prevención y tratamiento más efectivas”.
Investigación, pandemia y paradojas
A través del Proyecto Fondecyt "Endodontic Pathogen-Induced Macrophage Responsiveness Profiles and Their Epigenetic Regulation as Determinants for Systemic Inflammation and Treatment Response in Chronic Apical Periodontitis", cuya Investigadora Responsable es la Dra. Marcela Hernández, convoca a “personas adultas, menores de 41 años, que requieran tratamiento de canal, tratamiento periodontal (encías) o asistir a control odontológico sano y que no tengan enfermedades generales, a evaluarse en la Clínica Odontológica de la Facultad de Odontología Universidad de Chile, a fin de recibir atención profesional. Estas personas se encuentran fuera de la población de alto riesgo de COVID-19”. Las personas que cumplan con los criterios del estudio, subrayó la académica, “ingresarán a atención odontológica a través de los Proyectos y equipo clínico de investigación, mientras que quienes no ingresen a los estudios, serán derivados a atención por el Servicio de la Clínica Odontológica”.
No obstante, los tiempos pandémicos han impactado las convocatorias abiertas de pacientes, debido a las limitaciones a la movilidad y las cuarentenas intermitentes. En términos generales, sostuvo la Dra. Hernández, “la pandemia actual genera una fuerte paradoja, en la que, por un lado, se releva más que nunca el papel crítico de la atención en salud, la ciencia y la tecnología para enfrentarla; mientras que, por el otro, éstas han sufrido un importante impacto negativo. Y, si bien el contexto actual podría haber marcado un punto de quiebre e iniciar un proceso de expansión en la inversión en Ciencia, Tecnología e Innovación en Chile -actualmente la más baja dentro de los países que conforman la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico-, por el contrario, dicho presupuesto registra la caída más grande de la última década, a algo más de un año de la creación del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación”.
Acercar la Odontología a la población
Un Proyecto de Investigación en Odontología, puede aportar a derribar barreras de acceso a la salud bucal de la población general. “La ejecución de los Proyectos en investigación clínica en Salud y, particularmente, Odontología se han visto limitados en su ejecución por las medidas de cierre de atención dental ya mencionadas, los confinamientos -mal llamados cuarentenas-, el temor al contagio y la situación económica, limitando el acceso a la atención dental”, analizó la Dra. Hernández.
Estas denominadas “barreras”, restringen aún más el acceso a la atención odontológica en pandemia. “El proyecto provee acceso a la atención odontológica de la población que se encuentran fuera de los grupos de alto riesgo COVID-19, por un equipo multidisciplinario de especialistas odontólogos en la Clínica Odontológica de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile y representa una oportunidad de acceso única, particularmente para aquellas personas que, por previsión de salud y condiciones económicas, no tienen acceso a otros medios de atención”.
