En el marco de la "11 th International Conference on Alzheimers Disease and Parkinsons Disease (APDP 2013)", realizado en Florencia, Italia, la Dra. Andrea Paula-Lima, académica del Departamento de Ciencias Básicas y Comunitarias de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile, recibió la distinción "Junior Faculty Award" por su investigación denominada "ROS_dependet R-y-R-mediated Calcium Release Mediates the Defective Synaptic Plasticity and Mitochondrial fragmentation Producced by soluble abeta oligomers".
Más de 3000 participantes provenientes de todo el mundo se dieron cita en el Congreso en el que la Investigación de la Dra. Paula-Lima fue galardonada, reconocimiento que le reportó mucha satisfacción "aunque, debido a que en la Academia no se trabaja por dinero ni reconocimiento, sino por inspirar a los pares", ella sumó a las felicitaciones a los miembros del Laboratorio de señales mediadas por calcio, la Dra. Carol San Martín y Dra. Tatiana Adasme.
Desde su Tesis de Pregrado, pasando por la del Doctorado y Post-Doctorado, la Dra. Paula-Lima ha investigado el Alzheimer. "Estoy estudiando la enfermedad desde hace muchos años y los descubrimientos que hemos hecho se relacionan con los mecanismos moleculares que conllevan a las fallas de comunicación neuronal, también conocidas como fallas sinápticas, que existen en el Alzheimer y que resultan en la pérdida de memoria del individuo afectado".
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que, al comienzo, afecta específicamente regiones del cerebro relacionadas con la memoria, pero "después el deterioro se expande hacia otras regiones de la corteza cerebral, responsables de otras funciones, invadiendo el cerebro con la consiguiente inhabilitación de las funciones rutinarias del paciente, dada su calidad de comando maestro del resto de los órganos". La persona afectada, continuó la docente, "queda susceptible a varias otras enfermedades que, finalmente, terminan con su vida, pero la causa inicial de toda su decadencia es el Alzheimer", explicó la académica del Departamento de Ciencias Básicas y Comunitarias.
La patología en que ha concentrado sus estudios la Dra. Paula-Lima no sólo aflige a quien la padece, sino que impacta profundamente en la familia del paciente. Son ellos, "quienes también ven afectada su salud mental, dado que se trata de una enfermedad que le resta memoria al individuo, primero, la más reciente, como por ejemplo, lo que comió hoy y luego, las memorias más antiguas e importantes, como la identidad de sus seres más cercanos, entonces, la persona termina perdiéndose".
Si se considera que según la Encuesta Casen 2012, en los últimos 20 años la presencia de adultos mayores se ha doblado y que al año 2025 los adultos mayores superarán a los niños de 15 años, el desarrollo de investigaciones en Alzheimer parece una urgencia de Salud Pública. "En general, el proceso de adjudicación de Fondos para Investigación es siempre muy competitivo y Proyectos relacionados con enfermedades de impacto en salud y en economía llaman la atención de los revisores, pero se debe concursar en las misma condiciones y con las mismas Pautas de Evaluación que todos los Proyectos"; eso sí, destacó la académica, "existe una idea de generar Fondos Concursables en áreas específicas, una de ellas relacionada a los problemas con el envejecimiento".
Durante el año 2012, junto a investigadores como la Dra. Cecilia Hidalgo, la Dra. María Isabel Behrens, el Dr. Enzo Brunetti y el Dr. José Luis Valdés, la docente obtuvo un financiamiento denominado de los Fondos Estratégicos otorgados por el Instituto de Neurociencias Biomédicas (BNI). En este Proyecto, dijo la Dra. Paula-Lima, "vamos a estudiar los efectos del péptido beta-amiloide y la cognición en cerebros de ratas, para compararlos con los registros encefalográficos y la actividad oscilatoria generadas por los cerebros de los pacientes con Alzheimer".
La incomunicación neuronal
Los actuales estudios de la Dra. Paula-Lima identifican los efectos tóxicos del péptido beta-amiloide presente en las lesiones conocidas como placas seniles que se encuentran en los cerebros de las personas con Alzheimer. "Hemos estudiado, justamente, cómo ese péptido perturba a las neuronas y por qué impide que éstas se comuniquen normalmente".
Si bien es posible localizar este péptido durante toda la vida del individuo, las investigaciones revelan que el riesgo está en su acumulación, la que ocurre en la medida que algunos individuos envejecen. "La prevalencia del Alzheimer se relaciona con el aumento de la expectativa de vida de la población mundial. Asimismo, esta enfermedad se ha transformado en un problema de salud muy importante y los gastos actuales alcanzan al 1% de PIB mundial", dio cuenta la docente.
Durante su participación en el Congreso de Florencia, la Dra. Paula-Lima presentó los datos que demuestran que "el péptido causa un aumento de calcio intracelular, lo que fragmenta la red mitocondrial de las neuronas y cambia la expresión de proteínas importantes para la sinapsis. Adicionalmente, nuestras investigaciones en modelos experimentales muestran que un antioxidante previene esos efectos en cultivos celulares", dijo.
En el futuro más inmediato, la Dra. Paula-Lima y sus colaboradores estudiarán el funcionamiento cerebral a nivel eléctrofisiológico, esto es "el comportamiento de las neuronas, buscando descubrir formas de evitar que esas alteraciones, respecto a los controles, ocurra".
La académica fue enfática en declarar que si bien su Investigación se realiza en modelos experimentales "el salto a la clínica es muy grande y requiere muchas etapas". Pero que "este es un primer paso mientras los científicos pueden afirmar con seguridad cuál es la forma de evitar o prevenir el Alzheimer".
De momento, las recomendaciones para prevenir el Alzheimer son "tener una alimentación saludable, baja en ingesta de colesterol, rica en antioxidantes (frutas, carnes, pescados); y practicar ejercicio físico y mental". La investigadora afirmó que, según publicaciones en Nature, "el baile podría consistir en un mecanismo de prevención contra el Alzheimer muy interesante, porque se ejercita cognitiva, física, mental y emocionalmente, por lo tanto, es muy completo y, además, en él converge una vida sana y feliz".