Historia de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile
La Universidad de Chile y la regulación de la profesión dental
La historia de la Odontología chilena como disciplina formal comienza con la creación de la Universidad de Chile el 19 de noviembre de 1842. La ley que la fundó encargó a la Facultad de Medicina "velar por el cultivo y adelantamiento de las ciencias médicas" y dedicarse al estudio de las enfermedades endémicas y epidémicas del país. El Semanario de Santiago, en octubre de 1842, celebró este acontecimiento como un paso decisivo hacia el progreso intelectual del país, señalando que "la Universidad está llamada a ejercer un influjo saludable en la suerte del país" y que sería "un campo abierto a la emulación en donde los hombres de genio irán a recoger honrosos laureles".
Antes de 1842, no existía una formación académica formal para quienes ejercían como dentistas. El Dr. Claudio Costa-Casaretto documentó en el Archivo del Protomedicato un listado oficial de tres personas registradas como dentistas antes de esa fecha: José León Estrada (1838), Domingo Lagunas (1838) y Adolfo Logerot (1840). Sin embargo, el ejercicio de la profesión carecía de regulación y estándares educativos. El Dr. Juan Colin Montandon, en su investigación histórica, señala que hasta 1853 no existía en Chile la intención oficial de realizar cursos docentes directamente para la Odontología.
El primer curso de flebotomía y el plan de estudios de 1863
El primer paso formal hacia la enseñanza odontológica fue el decreto del 4 de febrero de 1854, firmado por el ministro Antonio Varas, que estableció el primer curso oficial de flebotomía en el Hospital San Juan de Dios. Este curso, que duraría un año, tenía como propósito formar profesionales capacitados para realizar sangrías y extracciones dentales. Los requisitos para ingresar eran saber leer y escribir correctamente, tener nociones de aritmética, acreditar buena conducta y ser mayor de 16 años. El presupuesto anual para el instrumental de la clase era de apenas $50 pesos, y los alumnos quedaban obligados a trabajar otro año en el hospital para ejercitarse bajo la dirección de los médicos. El curso funcionó como una prueba durante nueve años.
El 10 de octubre de 1863, el Dr. Vicente Antonio Padín del Valle Ruiz (1815-1868), recién elegido Decano de la Facultad de Medicina, presentó un plan de estudios para regularizar la formación de flebótomos y dentistas. En su propuesta, Padín declaraba: "Las profesiones de Sangrador y Dentista se han ejercido hasta hoy en Chile sin que exista una escuela donde se dirija su aprendizaje; de aquí ha resultado que la Facultad de Medicina carezca de intervención en tan importante estudio, y que el Protomedicato reciba exámenes sobre conocimientos no enseñados, no reglamentados por ley alguna". El plan establecía dos años de estudios profesionales para ambas carreras. El curso de Dentística incluía en el primer año: Física elemental, Química general inorgánica, Anatomía descriptiva y topográfica del sistema dental, Fisiología correspondiente y Estudio terapéutico de sustancias dentífricas. En el segundo año: Patología del sistema dental, Práctica de extracción de dientes y Práctica de construcción de piezas artificiales. Los aspirantes al título debían tener buenas costumbres y ser mayores de 21 años. El 17 de noviembre de 1864, el Consejo Universitario aprobó oficialmente este plan de estudios.
En 1868, se decretó la creación de ambos cursos también en la ciudad de Copiapó, extendiendo la formación dental más allá de la capital. A pesar de estos avances, la odontología enfrentaba resistencia en el ámbito médico. Como señala el Dr. José Grossi en 1895, se dejó la extracción de dientes a los flebótomos, mientras que todo lo relacionado con piezas artificiales quedó exclusivamente para los dentistas, "quienes son gente más culta".
Creación de la Escuela Dental
El 9 de julio de 1888, en sesión presidida por el ministro de Instrucción Pública, Federico Puga Borne, y con el rector interino José Joaquín Aguirre, se aprobó el reglamento de la Escuela de Dentística. El 18 de octubre de ese año, el presidente José Miguel Balmaceda firmó el decreto que dio vida oficial a la Escuela Dental de la Universidad de Chile, dependiente de la Facultad de Medicina y Farmacia.
La Escuela funcionó en condiciones precarias durante sus primeros años, ocupando cinco locales sucesivos: el Hospital San Vicente de Paul, calle Estado, Catedral con San Martín, Lord Cochrane con Alonso Ovalle y Agustinas. Carecía de instalaciones adecuadas y su presupuesto era mínimo. Según el Dr. Luis Ciocca, el Dr. Padín creó la primera Escuela de Flebotomía en 1863, y su sucesor, el Dr. Pablo Zorrilla, fue designado como primer profesor de la Carrera de Dentística en 1864.
En 1889, se produjo un cambio institucional relevante con la creación del Consejo Superior de Higiene, presidido por el Dr. José Joaquín Aguirre, que representó la transición hacia un modelo de salud pública moderno, mientras que el antiguo Protomedicato, con funciones de regulación gremial, fue perdiendo protagonismo.
La transformación de Valenzuela y el Crimen de la Legación Alemana
En 1897, el Decano Ventura Carvallo Elizalde tomó una decisión que cambiaría la historia de la odontología chilena: envió a París a uno de sus ayudantes, el Dr. Germán Valenzuela Basterrica, para titularse en odontología y estudiar los métodos de enseñanza más avanzados. El 12 de diciembre de 1896, se había dictado el decreto que lo comisionaba, otorgándole una pensión anual de 360 libras esterlinas, pasaje de primera clase ida y vuelta, y el compromiso de volver para hacerse cargo de la clase de dentística de segundo año.
Valenzuela regresó en 1898 y fue nombrado Director de la Escuela Dental. Transformó radicalmente la enseñanza: aumentó los requisitos de ingreso, extendió el plan de estudios a tres años e introdujo una formación más científica, alejándose de la práctica artesanal. En 1909, la revista Zig-Zag destacó los esfuerzos de Valenzuela y describió la Escuela: "El curso de dentística es de tres años y comprende los ramos de anatomía, histología, fisiología, bacteriología, terapéutica, higiene, patología general y dentaria... Los trabajos prácticos duran alrededor de seis horas diarias". En 1908, la Société Odontologique de Francia nombró a Valenzuela miembro honorario, una distinción que reflejaba el prestigio alcanzado por la odontología chilena en el extranjero.
El momento decisivo para la consolidación de la odontología chilena llegó con el "Crimen de la Legación Alemana" en 1909, cuando el Dr. Valenzuela, aplicando sus conocimientos de odontología forense, resolvió un complejo caso policial mediante el examen de la dentadura de un cadáver calcinado. Este hecho evidenció el valor de la odontología en la medicina legal y llevó al Presidente Pedro Montt a ofrecer una recompensa a Valenzuela. El odontólogo, en lugar de dinero, solicitó "la construcción de una Escuela Dental moderna, que tanta falta hace al país".
Inauguración del edificio propio y consolidación institucional
El 10 de septiembre de 1911, se inauguró el flamante edificio de la Escuela Dental en Av. Santa María N°571, con la presencia del presidente Ramón Barros Luco y altas autoridades. El Dr. L. del Portillo, en el Álbum Odontológico de Chile (1915), describió la importancia de este hito: "La construcción de la Escuela Dental, que el director venía solicitando desde largos años fue rápidamente efectuada en los años 1910-1912 por resolución que el Supremo Gobierno adoptó como consecuencia inmediata de los sucesos del crimen de Beckert en la legación de Alemania". La Escuela se convirtió en la primera y más moderna de Sudamérica.
En 1916, la Escuela fue reconocida oficialmente como dependiente de la Facultad de Medicina, y en 1917, la Ley N°3.301 dio existencia legal a la profesión dental. En 1923, mediante el Decreto N°1650, la Escuela recibió el nombre de "Escuela Dental Dr. Germán Valenzuela Basterrica". En 1945, se creó la Facultad de Odontología, siendo su primer Decano el Dr. Alfonso Leng Haygus, Premio Nacional de Arte.
La Escuela funcionó en Santa María hasta enero de 2007, cuando se trasladó a sus modernas instalaciones en Av. La Paz N°750. Con más de 100 años de trayectoria, la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile mantiene el liderazgo nacional. Su legado, forjado por pioneros como el Dr. Germán Valenzuela Basterrica, sigue siendo un referente en la formación odontológica de América Latina.
Por Cristian Vergara Núñez, Subdirector de Patrimonio, Dirección de Extensión, Facultad de Odontología, Universidad de Chile.
9 de octubre de 2026.
Decanos de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile
| Dr. Alfonso Leng A. | 1945-1948 |
| Dr. Rafael Huneeus Guzmán | 1948-1954 |
| Dr. Carlos Tapia Depassier | 1954-1961 |
| Dr. Enrique Phillips R-Peña | 1961-1967 |
| Dr. Rubén Quintana Oyarzún | 1967-1972 |
| Dr. Hernán Barahona Justiniano | 1972-1976 1980-1986 |
| Dr. Jaime Mery Alfonso | 1976-1980 |
| Dr. Juan José Villavicencio | 1987-1995 |
| Prof. Dr. José Matas Colom | 1995-2002 |
| Prof. Dr. Julio Ramírez Cádiz | 2002-2006 2006-2010 |
| Prof. Dr. Jorge Gamonal Aravena | 2010-2014 2014-2018 |
| Prof. Dra. Irene Morales Bozo |
2018-2022 2022-2026 |
| Prof. Dr. Jorge Gamonal Aravena | 2026-2030 |