Historia de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile. Al servicio del país desde 1888.
Índice de contenidos
La Universidad de Chile y la regulación de la profesión dental
El primer curso de flebotomía y el plan de estudios de 1863
Creación de la Escuela Dental
La transformación de Valenzuela y el Crimen de la Legación Alemana
Inauguración del edificio propio y consolidación institucional
El crimen de la legación alemana. Un caso policial que cambió la historia de la odontología chilena.
El crimen: 5 de febrero de 1909
La investigación y los primeros peritajes
El giro decisivo: la odontología forense
El desenlace: captura, juicio y fusilamiento de Beckert
Consecuencias y legado: la Escuela Dental
Decanos de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile
La Universidad de Chile y la regulación de la profesión dental
Antes de 1842, no existía una formación académica formal para quienes ejercían como dentistas. El Dr. Claudio Costa-Casaretto documentó en el Archivo del Protomedicato un listado oficial de tres personas registradas como dentistas antes de esa fecha: José León Estrada (1838), Domingo Lagunas (1838) y Adolfo Logerot (1840). Sin embargo, el ejercicio de la profesión carecía de regulación y estándares educativos. El Dr. Juan Colin Montandon, en su libro "Investigación Histórica de la Facultad de Odontología y de sus etapas previas (1945-1995)", señala que hasta 1853 no existía en Chile la intención oficial de realizar cursos docentes directamente para la odontología.
El primer curso de flebotomía y el plan de estudios de 1863
El primer paso formal hacia la enseñanza odontológica fue el decreto del 4 de febrero de 1854, firmado por el ministro Antonio Varas, que estableció el primer curso oficial de flebotomía en el Hospital San Juan de Dios. Este curso, que duraría un año, tenía como propósito formar profesionales capacitados para realizar sangrías y extracciones dentales. Los requisitos para ingresar eran saber leer y escribir correctamente, tener nociones de aritmética, acreditar buena conducta y ser mayor de 16 años. El presupuesto anual para el instrumental de la clase era de apenas $50 pesos, y los alumnos quedaban obligados a trabajar otro año en el hospital para ejercitarse bajo la dirección de los médicos. El curso funcionó como una prueba durante nueve años.
El 10 de octubre de 1863, el Dr. Vicente Antonio Padín del Valle Ruiz (1815-1868), recién elegido decano de la Facultad de Medicina, presentó un plan de estudios para regularizar la formación de flebótomos y dentistas. En su propuesta, Padín declaraba: "Las profesiones de Sangrador y Dentista se han ejercido hasta hoy en Chile sin que exista una escuela donde se dirija su aprendizaje; de aquí ha resultado que la Facultad de Medicina carezca de intervención en tan importante estudio, y que el Protomedicato reciba exámenes sobre conocimientos no enseñados, no reglamentados por ley alguna". El plan establecía dos años de estudios profesionales para ambas carreras. El curso de dentística incluía en el primer año: Física elemental, Química general inorgánica, Anatomía descriptiva y topográfica del sistema dental, Fisiología correspondiente y Estudio terapéutico de sustancias dentífricas. En el segundo año: Patología del sistema dental, Práctica de extracción de dientes y Práctica de construcción de piezas artificiales. Los aspirantes al título debían tener buenas costumbres y ser mayores de 21 años. El 17 de noviembre de 1864, el Consejo Universitario aprobó oficialmente este plan de estudios.
En 1868, se decretó la creación de ambos cursos también en la ciudad de Copiapó, extendiendo la formación dental más allá de la capital. A pesar de estos avances, la odontología enfrentaba resistencia en el ámbito médico. Como señala el Dr. José Grossi en 1895, se dejó la extracción de dientes a los flebótomos, mientras que todo lo relacionado con piezas artificiales quedó exclusivamente para los dentistas, "quienes son gente más culta".
Creación de la Escuela Dental
El 9 de julio de 1888, en sesión presidida por el ministro de Instrucción Pública, Federico Puga Borne, y con el rector interino José Joaquín Aguirre, se aprobó el reglamento de la Escuela de Dentística. El 18 de octubre de ese año, el presidente José Miguel Balmaceda firmó el decreto que dio vida oficial a la Escuela Dental de la Universidad de Chile, dependiente de la Facultad de Medicina y Farmacia.
La Escuela funcionó en condiciones precarias durante sus primeros años, ocupando cinco locales sucesivos: el Hospital San Vicente de Paul, calle Estado, Catedral con San Martín, Lord Cochrane con Alonso Ovalle y Agustinas. Carecía de instalaciones adecuadas y su presupuesto era mínimo. Según el Dr. Luis Ciocca, el Dr. Padín creó la primera Escuela de Flebotomía en 1863, y su sucesor, el Dr. Pablo Zorrilla, fue designado como primer profesor de la Carrera de Dentística en 1864.
En 1889, se produjo un cambio institucional relevante con la creación del Consejo Superior de Higiene, presidido por el Dr. José Joaquín Aguirre, que representó la transición hacia un modelo de salud pública moderno, mientras que el antiguo Protomedicato, con funciones de regulación gremial, fue perdiendo protagonismo.
La transformación de Valenzuela y el Crimen de la Legación Alemana
En 1897, el Decano Ventura Carvallo Elizalde tomó una decisión que cambiaría la historia de la odontología chilena: envió a París a uno de sus ayudantes, el Dr. Germán Valenzuela Basterrica, para titularse en odontología y estudiar los métodos de enseñanza más avanzados. El 12 de diciembre de 1896, se había dictado el decreto que lo comisionaba, otorgándole una pensión anual de 360 libras esterlinas, pasaje de primera clase ida y vuelta, y el compromiso de volver para hacerse cargo de la clase de dentística de segundo año.
Valenzuela regresó en 1898 y fue nombrado Director de la Escuela Dental. Transformó radicalmente la enseñanza: aumentó los requisitos de ingreso, extendió el plan de estudios a tres años e introdujo una formación más científica, alejándose de la práctica artesanal. En 1909, la revista Zig-Zag destacó los esfuerzos de Valenzuela y describió la Escuela: "El curso de dentística es de tres años y comprende los ramos de anatomía, histología, fisiología, bacteriología, terapéutica, higiene, patología general y dentaria... Los trabajos prácticos duran alrededor de seis horas diarias". En 1908, la Société Odontologique de Francia nombró a Valenzuela miembro honorario, una distinción que reflejaba el prestigio alcanzado por la odontología chilena en el extranjero.
El momento decisivo para la consolidación de la odontología chilena llegó con el "Crimen de la Legación Alemana" en 1909, cuando el Dr. Valenzuela, aplicando sus conocimientos de odontología forense, resolvió un complejo caso policial mediante el examen de la dentadura de un cadáver calcinado. Este hecho evidenció el valor de la odontología en la medicina legal y llevó al Presidente Pedro Montt a ofrecer una recompensa a Valenzuela. El odontólogo, en lugar de dinero, solicitó "la construcción de una Escuela Dental moderna, que tanta falta hace al país".
Inauguración del edificio propio y consolidación institucional
El 10 de septiembre de 1911, se inauguró el flamante edificio de la Escuela Dental en Av. Santa María N°571, con la presencia del presidente Ramón Barros Luco y altas autoridades. El Dr. L. del Portillo, en el Álbum Odontológico de Chile (1915), describió la importancia de este hito: "La construcción de la Escuela Dental, que el director venía solicitando desde largos años fue rápidamente efectuada en los años 1910-1912 por resolución que el Supremo Gobierno adoptó como consecuencia inmediata de los sucesos del crimen de Beckert en la legación de Alemania". La Escuela se convirtió en la primera y más moderna de Sudamérica.
En 1916, la Escuela fue reconocida oficialmente como dependiente de la Facultad de Medicina, y en 1917, la Ley N°3.301 dio existencia legal a la profesión dental. En 1923, mediante el Decreto N°1650, la Escuela recibió el nombre de "Escuela Dental Dr. Germán Valenzuela Basterrica". En 1945, se creó la Facultad de Odontología, siendo su primer Decano el Dr. Alfonso Leng Haygus, Premio Nacional de Arte.
La Escuela funcionó en Santa María hasta enero de 2007, cuando se trasladó a sus modernas instalaciones en Av. La Paz N°750. Con más de 100 años de trayectoria, la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile mantiene el liderazgo nacional. Su legado, forjado por pioneros como el Dr. Germán Valenzuela Basterrica, sigue siendo un referente en la formación odontológica de América Latina.
El crimen de la legación alemana. Un caso policial que cambió la historia de la odontología chilena.
La historia se sitúa en un Chile de 1909, gobernado por el presidente Pedro Montt, un país con 3,2 millones de habitantes y una sociedad profundamente dividida. Santiago, con apenas 350.000 habitantes, era una ciudad de contrastes: las zonas periféricas sufrían condiciones de vida insalubres en conventillos, mientras que el centro vivía un mundo de lujo, con elegantes paseos en el Parque Cousiño y funciones en el Teatro Municipal, con palcos rematados a precios astronómicos. Era un país que se preparaba para celebrar su centenario en 1910; se veraneaba en balnearios exclusivos como Cartagena, todo ello documentado por la prensa, especialmente por la revista Zig-Zag, que se convirtió en una fuente fundamental para la investigación histórica del caso.
El crimen: 5 de febrero de 1909
El 5 de febrero de 1909, un incendio arrasó la legación alemana en la calle Nataniel Cox. El embajador alemán, Barón Hans von Bodman, identificó como su canciller, Guillermo Beckert a un cadáver carbonizado que, basándose en sus objetos personales como un anillo de compromiso, una cigarrera de plata y restos de ropa con sus iniciales. Al mismo tiempo, se descubrió el robo de la caja fuerte con $25.000 pesos, lo que apuntaba a un móvil económico. La desaparición del portero chileno de la legación, Exequiel Tapia Riquelme, de 29 años, y una serie de anónimos que amenazaban a Beckert por un conflicto en Caleu, donde turistas alemanes habían sido agredidos, hicieron que la policía y la opinión pública señalaran a Tapia como el principal sospechoso, un "roto chileno" asesino y ladrón. La presión del gobierno de Pedro Montt para resolver el caso era inmensa, pues el incidente amenazaba las relaciones diplomáticas con el Imperio Alemán, cuyo Kaiser Guillermo II seguía de cerca los acontecimientos.
La investigación y los primeros peritajes
Las primeras autopsias, realizadas por los médicos chilenos Eduardo Donoso y Moisés Alliende, fueron incapaces de determinar la identidad del cuerpo o la causa de la muerte, atribuyendo el fallecimiento a la incineración por el incendio. Sin embargo, dos hechos clave comenzaron a sembrar la duda. Por un lado, el testimonio de Otto Izakovich, un joyero austriaco que vivía en el mismo edificio, quien afirmó haber visto y hablado con Beckert en el Portal Edwards la noche del incendio; su relato fue inicialmente desestimado y hasta ridiculizado. Por otro lado, las declaraciones de las viudas revelaron una pista crucial: la esposa de Tapia, Bienvenida Salgado, aseguraba que su marido tenía la dentadura completa y sana, solo con una “muela” cariada, mientras que la de Beckert, Natalia López, mencionaba que este tenía varias muelas extraídas y arreglos con oro y platino. Esta información, sumada al comportamiento intachable de Tapia como esposo y exsargento del Ejército, llevó al juez instructor Juan Bianchi Tupper a ordenar una segunda autopsia. El rol de la Sección de Seguridad, dependiente de la Policía Secreta fue fundamental en mantener la investigación. No se descartó ninguna posibilidad. Había varios sospechosos.
El giro decisivo: la odontología forense
La segunda autopsia fue encomendada a los médicos alemanes Max Westenhöffer y Otto Aichel, junto al chileno Aureliano Oyarzún, quienes confirmaron el asesinato, determinando que la muerte fue por un golpe en la cabeza y una puñalada en el pecho, reafirmaron que el cadáver era de Beckert, basándose en restos de ropa y objetos personales. Sin embargo, su informe dejaba dudas. Fue entonces cuando el Dr. Germán Valenzuela Basterrica, Director de la Escuela de Dentística de la Universidad de Chile, se ofreció voluntariamente para examinar los maxilares del cadáver. Valenzuela, formado en París, interrogó a la viuda de Beckert, quien confirmó los tratamientos dentales realizados por el dentista Juan Denis Lay. Al examinar el maxilar y la mandíbula, Valenzuela descubrió que la dentadura estaba completa, con los 32 dientes, sin ningún trabajo dental y solo con un tercer molar cariado. Luego, en el consultorio de Denis Lay en el Portal Edwards, corroboró los registros que detallaban cinco extracciones, y restauraciones de oro y platino realizadas a Beckert en 1906. Su informe, entregado el 10 de febrero, fue concluyente: el cadáver no podía ser de Beckert. La noticia, publicada por el diario La Unión el mismo día de los funerales, generó conmoción nacional, pues el cuerpo de Tapia fue sepultado, como Beckert, con todos los honores de un canciller.
El desenlace: captura, juicio y fusilamiento de Beckert
El informe de Valenzuela provocó un vuelco total en la investigación. El verdadero asesino era Beckert, quien había fingido su propia muerte para ocultar el desfalco de la Legación, que ascendía a más de $45.000 pesos. El canciller había asesinado a Tapia para simular su fallecimiento: lo golpeó con un laque, lo apuñaló, le destrozó los dientes con un objeto contundente y le quemó el rostro con un soplete para hacerlo irreconocible, dejando luego, cerca del cadáver, su ropa y esparciendo sus objetos personales. Beckert huyó hacia el sur con un pasaporte falso a nombre de Ciro Lara Mottl, que él mismo había gestionado en el Ministerio de Relaciones Exteriores. La persecución fue intensa y estuvo llena de incidentes. Aunque el Subinspector Froilán Garretón lo entrevistó en el hotel de los hermanos Falcón en Victoria, Beckert logró evadirlo gracias a su documentación falsa, que mostraba a un pacífico turista. Los hermanos Falcón, engañados por Beckert, lo ayudaron en su huida hacia la cordillera. Finalmente, el 13 de febrero de 1909, fue capturado por los carabineros Veloso y Becerra en el paso cordillerano de Rahue, cuando intentaba cruzar a Argentina. El fugitivo intentó sobornar a sus captores con $4.000, pero fue rechazado. El gobierno alemán accedió a que Beckert fuera juzgado por tribunales chilenos, y fue condenado a muerte por el homicidio calificado de Tapia, además de por incendio, falsificación de letras de cambio y defraudación. A pesar de sus intentos de indulto, incluida una carta al presidente Montt, fue ejecutado el 5 de julio de 1910 en la Penitenciaría de Santiago, tras 507 días en prisión.
Consecuencias y legado: la Escuela Dental
El caso tuvo una profunda repercusión en la sociedad chilena. La prensa lo siguió con enorme interés, publicando todo tipo de detalles, entrevistas, incluso caricaturas. El Dr. Germán Valenzuela se convirtió en un héroe nacional, no solo por resolver el caso, sino por haber actuado por patriotismo frente a las críticas de los médicos alemanes a la medicina chilena. Cuando el presidente Pedro Montt quiso recompensarlo, el odontólogo no pidió dinero, sino una escuela dental moderna para el país. Así, el 10 de septiembre de 1911, bajo la presidencia de Ramón Barros Luco, se inauguró la Escuela Dental en Santiago, en la calle Santa María 571, que se convirtió en la primera y más moderna de Sudamérica. En 1923, recibió el nombre de "Escuela Dental Dr. Germán Valenzuela Basterrica", un legado que perdura hasta hoy en la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile. La historia, que comenzó como un crimen maquiavélico para encubrir un robo, terminó siendo el catalizador del desarrollo de la educación odontológica en el país y un hito en la historia de la odontología forense a nivel mundial.
Recuperación de histórica Romería al Cementerio General en el 115° Aniversario de primera Escuela Dental de Chile
Con la participación de autoridades, académicos, estudiantes, funcionarios y descendientes de los fundadores de nuestra Escuela Dental, la comunidad rindió homenaje al Dr. Germán Valenzuela Basterrica y, de manera inédita, a Exequiel Tapia Riquelme y al Dr. Juan Denis Lay, protagonistas del Caso de la Legación Alemana de 1909. El hito permitió conectar a las nuevas generaciones con el patrimonio histórico de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile.
Decanos de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile
| Dr. Alfonso Leng A. | 1945-1948 |
| Dr. Rafael Huneeus Guzmán | 1948-1954 |
| Dr. Carlos Tapia Depassier | 1954-1961 |
| Dr. Enrique Phillips R-Peña | 1961-1967 |
| Dr. Rubén Quintana Oyarzún | 1967-1972 |
| Dr. Hernán Barahona Justiniano | 1972-1976 1980-1986 |
| Dr. Jaime Mery Alfonso | 1976-1980 |
| Dr. Juan José Villavicencio | 1987-1995 |
| Prof. Dr. José Matas Colom | 1995-2002 |
| Prof. Dr. Julio Ramírez Cádiz | 2002-2006 2006-2010 |
| Prof. Dr. Jorge Gamonal Aravena | 2010-2014 2014-2018 |
| Prof. Dra. Irene Morales Bozo |
2018-2022 2022-2026 |
| Prof. Dr. Jorge Gamonal Aravena | 2026-2030 |
Por Cristian Vergara Núñez, Subdirector de Patrimonio, Dirección de Extensión y Patrimonio, Facultad de Odontología, Universidad de Chile.
9 de octubre de 2026.